春節又稱年節，萌芽於先秦時期，形成於漢武帝時代。年節習俗隨歲月的變遷，經歷了漫長而復雜的發展、變化、日臻豐滿的歷史過程。

　　上古時期，人們的原始信仰是年節形成的重要因素。那時，人們相信神靈是萬事萬物的主宰，認為日月天地之神、動植物之神以及祖先的神靈左右著人們的生活和命運。於是，在自然節氣變化、農事活動等一些重要日子裡，人們都要舉行各種祭祀活動，以表達對神靈的崇拜、敬重和敬畏；特別是在年終歲末，還要舉行慶祝豐收的祭祀活動，俗稱臘祭。臘祭之日，要給祖先和各路神靈陳獻祭品，以吹打奏樂、吟誦祝辭等方式感謝神靈保佑取得豐收，祈求來年風調雨順，然後，全家族的人飲酒歡聚，盡情狂歡。

　　“年”在最初並不是時間概念，而是指農作物生長的周期，如“五谷大熟為有年”。我國在夏朝已開始用“年”來表達時間的含義。從夏朝開始，各朝各代使用的歷法不同，歲首的日期也因此變化，比如，夏朝歲首為正月，秦朝則以十月為歲首。歲首不固定，年節習俗就很難固定。

　　漢武帝太初元年(公元前104年)頒行《太初歷》，這是一部陰陽合歷的歷法。《太初歷》把正月規定為歲首，使一年的開始與二十四節氣的開端相對應。這樣的規定，非常有利於安排農事活動，所以，盡管後世各代對歷法多次進行修改，但始終沿用“正月為歲首”的規定。《太初歷》的頒行，使得年節習俗最終定型，代代相傳，並延續至今。

　　過年好

　　但是，漢代時的春節並不是指正月的年節，而是二十四節氣中的第一個節氣—立春。“立春”曾是很重要的民俗節日，稱為立春節或春節。在立春節，皇帝親率眾臣參加迎接春天來臨的儀式。民間也有許多活動，比如“打春”，“咬春”等等，現在民間仍廣泛流行的立春吃春餅，就是延續“咬春”的習俗。南北朝時，“春節”泛指整個春季。由於年節與立春節在同一時段，民間也愈來愈重視年節，“立春節”迎春納福的主題自然而然地融入年節，致使“立春節”漸漸消失，立春也就僅指節氣了。