新中國成立後不久，以毛澤東為核心的第一代領導集體就提出了實現社會主義現代化的奮斗目標。20世紀50年代前期提出的社會主義工業化，是社會主義現代化思想的初始表述。周恩來在一屆人大一次會議的政府工作報告中提出，建設強大的現代化的工業、現代化的農業、現代化的交通運輸業和現代化的國防，把中國建設成為一個強大的社會主義的現代化的工業國家。這是黨和國家領導人最初提的四個現代化。此後，四個現代化的內涵幾經調整，1964年底、1965年初三屆人大一次會議的政府工作報告，明確為工業現代化、農業現代化、科學技術現代化和國防現代化。報告還提出“兩步走”的戰略步驟，即第一步大約用三個五年計劃，建立起比較完整的工業體系和國民經濟體系；第二步力爭在20世紀末全面實現農業、工業、國防和科學技術的現代化，使我國經濟走在世界前列。這是國家最早的實現社會主義現代化的宏偉藍圖。

　　改革開放30多年來，推進和實現社會主義現代化的奮斗目標不斷求實和深化。繼1979年提出“中國式的現代化”後，鄧小平首先對20世紀60年代的“兩步走”戰略步驟進行了調整。他說：“我們開了個大口，本世紀末實現四個現代化。後來改了個口，叫中國式的現代化，就是把標准放低一點。”到20世紀末“達到第三世界中比較富裕一點的國家的水平”，在中國建立一個小康社會。這是實現“四個現代化的最低目標”。隨後，他又對21世紀中葉的戰略目標進行調整，由原來提出的接近世界發達國家水平改為達到中等發達國家水平。基於對當時基礎弱、底子薄的國情的客觀認識，這是實事求是的調整。

　　以江澤民、胡錦濤為代表的中國共產黨人堅持鄧小平實現社會主義現代化“三步走”的發展戰略，深化和豐富了實現小康社會的第二步戰略部署。十四大明確了到建黨100周年時，將在各方面形成一整套更加成熟定型的制度。十五大和十六大在強調21世紀中葉新中國成立100周年基本實現現代化時，明確了建成富強、民主、文明的社會主義國家的奮斗目標。十七大再次強調到本世紀中葉新中國成立100周年時，人均國內生產總值達到中等發達國家水平，使我國成為富強、民主、文明、和諧的社會主義現代化國家。十八大明確提出，我們黨擔負著團結帶領人民全面建成小康社會、推進社會主義現代化、實現中華民族偉大復興的重任。這就進一步提昇了它的目標性。實現中國夢是一個長期奮斗、接力奮斗的歷史過程。我們黨一直是執著地向著這個目標努力的。十八大提出的全面建成小康社會的目標，就是按照這個“夢”設計的。