1880年間，山東琴書傳入廣北地區，民間藝人爭相學唱，以此作為謀生手段。

　　山東琴書最早產生於魯西南一帶，距今已有二百餘年的歷史。由於早期多由民間藝人在農村中傳唱，始稱為“小曲子”，後因其伴奏樂器主要為揚琴(早稱洋揚)，故被稱為“揚琴”。後來，說唱山東琴書的民間藝人，進入較大城市或到外省演唱，曾被稱為“文明琴書”、“山東揚琴”等，至1933年始定名為山東琴書。

　　山東琴書的音樂構成，包括了全國大部地區流行的著名曲調和來自“諸宮調”、“雜劇”、“昆曲”中的古老以及明、清以來當地流行的民間小曲。山東琴書早期是曲牌聯唱體，所用曲牌多達二百餘個，其中常用的主要有。梅花落”、“疊斷橋”、“銀紐絲”、“呀兒喲”、“太平年、“上河調”、“漢口垛”、“娃娃調”、“剪靛花”“點絳脣”等。後來，各路琴書逐漸以“風陽歌”、“垛子板”為主要曲調。間或插入其他曲牌。於是，牌子曲目多被口語生動、故事性強的書目所取代。在演唱形式上，也由自我娛樂式的“莊稼耍”，逐漸被對口搭檔所代替。演唱時，兩人搭檔對口，或多人分角色演唱。以唱和說為主，以表演為輔，使人物形象逼真生動。這種唱、說及表演渾然一體的演唱特點。成為當時著名民間藝人時殿元等人，改坐腔揚琴為化妝演出，逐步發展形成呂戲的基礎條件。

　　山東琴書曲調優美悅耳，音韻婉轉；用詞造句俚言俗語，自然流暢、朴實風趣，鄉土色彩濃重；書目多取材於民間傳說和群眾所熟悉的歷史故事，貼近生活，婦孺皆知，易記易唱也易於流傳，能夠普及。因此，山東琴書在魯西南形成後，便迅速流傳至山東各地。由於各地的語言、風俗人情、經濟發展狀況的不同，特別是琴書藝人在演唱技巧、藝術風格及個人自然條件等方面所存在的差異，使琴書在山東逐漸形成了南路、東路和北路三大藝術流派。南路琴書主要流行於魯西南一帶，東路琴書則在廣饒、博興、昌濰和膠東一帶流行.北路琴書主要流行於德州、惠民等地區。

　　1886年後，山東琴書在廣饒北部、東營區南部和博興東部地區迅速發展；琴書藝人的活動范圍不斷擴大，與外地藝人之間的交往亦逐漸頻繁。至1896年，琴書已在廣饒北部一帶普及，學唱山東琴書者甚多。每逢農閑節日，或一家人搭檔，或三五成伙，撂地演唱琴書者處處可見，可謂“村村聽揚琴，婦孺皆會唱”。此間，職業琴書藝人紛呈，演唱技藝日漸精熟。其中，影響最大、藝術成就最高、名聲最著者，當數張蘭田、張志田、商秀嶺、時殿元等人。

　　油郭東寨村張蘭田、張志田兄弟，是廣饒北部一帶的早期琴書藝人。約在1887年間，張氏兄弟曾到河南、徐州、魯西南一帶拜師學藝，帶回“風陽歌”。其後，遂以“風陽歌”為基本腔調演唱山東琴書，頗有名氣，對琴書藝術在當地的改革和發展有重要的推動作用。著名化妝揚琴藝人譚明倫，曾拜張氏兄弟為師學得“鳳陽歌”，後以此調為基礎創立“四平腔”。

　　商秀嶺，東營區西商村人，早期以演唱“四平調”而知名。1896年，他為了豐富自己的演唱技藝，曾幾次到魯西南一帶學習研究南路琴書，與著名南路琴書藝人殷田昌、張鶴鳴相識，並結金蘭之好，相互切磋技藝，共同演唱琴書。商秀嶺悉心鑽研，盡得南路琴書之精髓。在後來的演唱實踐中，他將南路琴書中的風陽歌與所唱四平調，糅合創新，形成別具風格的琴書新腔，時稱“新鳳陽歌”，或仍被稱為“四平調”。商秀嶺用所創新腔演唱琴書，深受群眾歡迎，成為當地名聲卓著的琴書藝人。他曾組建過琴書班社，授徒商業興(商秀嶺之侄)、郭福山、李希哲、李金山等，成為東路琴書之奠基者。後由商業興及其妻關雲霞，在繼承商秀嶺藝術成就的基礎上，不斷改革創新，形成了。商派”琴書藝術，在山東琴書中獨樹一幟，流傳至今。

　　東營區時家村的時殿元，自幼以唱民間小曲討飯為生。約在1887年前後，時殿元曾到被稱為“戲窩子”的菏澤地區學習琴書演唱技藝。他在當地廣采博取，學會了許多曲牌和琴書篇目，演唱技藝大進。1893年，時殿元與其徒弟崔心慶、崔心悅、譚明倫、武春田等組成山東琴書班社。因譚明倫當時只有13歲，取大人小孩同樂之意，故將班社稱為“同樂班”。初期他們活動在廣饒、博興和惠民一帶，後經常活動於濰坊、淄博和膠東地區，有時還遠至東北的大連、沈陽和哈爾濱等城市。所到之處，受到歡迎，時殿元與同樂班名聲日著。1896年，時殿元為進一步提高演唱技藝，只身到河南的開封、安陽一帶邊學藝邊賣藝達半年之久。自河南歸來後，時殿元的琴書演唱技藝漸趨精熟，逐步形成了自然灑脫、幽默誇張、注重形象表演的藝術風格。此間，慕名向時殿元拜師學藝者甚多。較有名氣的除同樂班的組成人員外，還有宋立修、崔寶善、李老四、時秀章、時秀禮、張榮仲、張玉書等。

　　時殿元天資聰穎，思路開闊。少保守，善改革創新。在藝術實踐中，他在廣泛吸收戲曲藝術成份的基礎上，形成了自己一套獨具特色的演唱風格，深受廣大人民的喜愛.被人們稱為“大角”。

　　這個時期，時家村周圍一帶，出色的民間藝人如繁星密布，各種民間演出團體如雨後春筍層出不窮。這一帶鄉村，一時簡直成了民間藝術的大搖籃，給生活在苦難中的農民群眾帶來了無限樂趣。