我國各地至今已出土大量漢魏時期的畫像石、畫像磚、畫像石棺等，它們以豐富的內容，表現了漢代人的生活世界、信仰文化。漢魏時期，西王母具有崇高的主神地位，西王母信仰盛極一時。這一時期留下許多表現昆侖山和西王母的文物遺存，反映了當時西王母作為全國性信仰對象的崇高地位，以及人們對昆侖山和西王母的認識。根據地域、時期、材質等的不同，這些文物不同的表現手法富有趣味，值得研究。

　　在南北朝以前的《山海經》、《竹書紀年》、《淮南子》、《史記》、《漢書》、緯書、《穆天子傳》、《漢武故事》等歷史文獻中，有許多關於西王母的記載，其中有對西王母形象的描述。

　　目前已發現的西王母文物遺存，有畫像石(包括畫像磚、石棺)、石闕、搖錢樹、銅鏡、棺飾銅牌、陶燈座、漆器、陶燈等。當古代匠人們通過實物來表現他們崇拜的西王母時，至少要考慮兩個問題。

　　其一，如何表現西王母的主神形象和配侍神人形象。

　　其二，如何表現西王母所在的昆侖山。作為天地之中、世界之軸意義的昆侖山，在漢魏文物中有豐富的表現形式，除了直接以神山的形象呈現，還可采取神樹、天柱、梯子、藤蔓等變形的表現形式。

　　根據英國漢學家魯惟一的總結，西王母及其仙境至少擁有10種神聖圖像，即“勝”(一種西王母特有的頭飾)、龍虎座、搗藥兔、蟾蜍、三足烏、衛士、供養人、九尾狐、仙人六博、宇宙樹(或天柱、昆侖山)。

　　錢樹和錢樹座：立體空間表現的西王母昆侖仙境

　　在立體空間上，最具象地表現西王母昆侖仙境的是搖錢樹。

　　搖錢樹是東漢到魏晉時期的墓葬明器，主要出土於四川、重慶等地以及四川盆地周邊地區。一般而言，一株完整的搖錢樹由青銅樹體和陶制(或石制)樹座組成，樹體上掛滿漢代五銖錢形狀的裝飾品，因此被稱為“搖錢樹”。國家博物館有一件征集的搖錢樹，通高達兩米，是目前發現最高的一株。西王母一般位於錢樹座的頂部和青銅樹體的頂部，搖錢樹作為神樹，可導引逝者的魂靈昇天，進入西王母主管的昆侖仙境。

　　大部分錢樹座都為山巒或動物造型，復雜的造型有數層。最具代表性的為成都出土的一件陶制神山西王母錢樹座，該樹座分四層，每層皆有洞穴，塑有人物和雲彩，表現出一種逐層上昇的動態。《淮南子·地形訓》有載：“昆侖之丘，或上倍之，是謂涼風之山，登之而不死；或上倍之，是謂懸圃，登之乃靈，能使風雨；或上倍之，乃維上天，登之乃神，是謂太帝之居。”這件錢樹座與這些文字描述頗為相似。關於最上一層之人物是西王母、墓主靈魂或其他人物還有爭議，但可以確定的是，這件錢樹座表現的內涵與西王母—昆侖山信仰有關。

　　在廣漢出土的一件彩陶錢樹座中，西王母坐在龍虎座上，守著漢闕形狀的天門，一棵神樹在左首舒卷盤旋而上，在西王母頭上形成華蓋，以建木形式表達出昆侖山的意象。

　　漢魏文物中對西王母本人的形象往往采取符號式的表達，最常見的是強調她的頭飾“勝”，而搖錢樹上常常有對西王母形象的細膩描寫，殊為難得。綿陽何家山二號漢墓出土搖錢樹的頂部，西王母居於龍虎座上，其上為一個玉璧，為溝通天地的象征，在西王母的額頭刻有三道清晰的皺紋。漢代蜀人司馬相如的《大人賦》寫道：“低徊陰山翔以紆曲兮，吾乃今日睹西王母。暠然白首戴勝而穴處兮，亦幸有三足烏為之使。”西昌出土的搖錢樹樹乾頂部的西王母形象更為細膩，衣服的紋理歷歷可見，眉間也有皺紋，論者認為這與佛像白毫相有關。