姬旦，又名叔旦，因其采邑在周，爵為上公，故稱周公。

　　他是周武王姬發的母弟，在周滅商之戰中，“常左翼武王，用事居多。”滅商二年後，武王病死，其子成王年幼，由周公攝政。據《曲阜縣志》記載：“武王十三年定天下，封公於少昊之墟曲阜，公不就封，留相武王，成王即位，命世子伯禽就封於魯。”武王的另外兩個弟弟管叔和蔡叔心中不服。他們散布流言蜚語，說周公有野心，有可能謀害成王，篡奪王位。周公聞言，便對太公望和召公奭說：“我所以不顧個人得失而承擔攝政重任，是怕天下不穩。如果江山變亂，生民涂炭，我怎麼能對得起列祖列宗，和武王對我的重托呢？”周公又對將要襲其爵而到魯國封地居住的兒子伯禽說：“我是文王之子、武王之弟、成王之叔父，論身份地位，在國中是很高的了。但是我時刻注意勤奮儉朴，謙誠待士，唯恐失去天下的賢人。你到魯國去，千萬不要驕狂無忌。”

　　不久，管叔、蔡叔勾結紂王的兒子武庚，並聯合東夷部族反叛周朝。周公奉成王命，率師東征。經過三年的艱苦作戰，終於討平了叛亂，征服了東方諸國，收降了大批商朝貴族，同時斬殺了管叔、武庚，放逐了蔡叔。鞏固了周朝的統治。

　　周公平叛以後，為了加強對東方的控制，正式建議成王把國都遷到洛邑(今洛陽)。同時把在戰爭中俘獲的大批商朝貴族即“殷頑民”遷居洛邑，派召公爽在洛邑駐兵八師，對他們加強監督。另外，周公封小弟康叔為衛君，令其駐守故商墟，以管理那裡的商朝遺民。他告誡年幼的康叔：商朝之所以滅亡，是由於紂王酗於酒，淫於婦，以至於朝綱混亂，諸侯舉義。他囑咐說：“你到殷墟後，首先要求訪那裡的賢人長者，向他們討教商朝前興後亡的原因；其次務必要愛民。”周公又把上述囑言，寫成《康誥》、《酒誥》、《梓材》三篇，作為法則送給康叔。康叔到殷墟後，牢記周公的叮囑，生活儉朴，愛護百姓，使當地吏民安居樂業。

　　建都洛邑後，周公開始實行封邦建國的方針。他先後建置七十一個封國，把武王十五個兄弟和十六個功臣，封到封國去做諸侯，以作為捍衛王室的屏藩。另外在封國內普遍推行井田制，將土地統一規劃，鞏固和加強了周王朝的經濟基礎。

　　為了進一步鞏固周朝政權，周公還“制禮作樂”，制定和推行了一套維護君臣宗法和上下等級的典章制度。主要有“畿服”制、“爵謚”制、“法”制、“嫡長子繼承”制和“樂”制等。其中最重要的是嫡長子繼承制和貴賤等級制。在殷商時，君位的繼承多半是兄終弟及，傳位不定。周公確立的嫡長子繼承制，即以血緣為紐帶，規定周天子的王位由長子繼承。同時把其他庶子分封為諸侯卿大夫。他們與天子的關系是地方與中央、小宗與大宗的關系。周公還制定子一系列嚴格的君臣、父子、兄弟、親疏、尊卑、貴賤的禮儀制度，以調整中央和地方、王侯與臣民的關系，加強中央政權的統治。

　　周公惟恐失去天下賢人，洗一次頭時，曾多回握著尚未梳理的頭發；吃一頓飯時，亦數次吐出口中食物，迫不及待的去接待賢士。這就是成語“握發吐哺”典故。周公無微不至地關懷年幼的成王，有一次，成王病得厲害，周公很焦急，就剪了自己的指甲沈到大河裡，對河神祈禱說：“今成王還不懂事，有什麼錯都是我的。如果要死，就讓我死把。”成王果然病好了。

　　周公攝政六年，當成王已經長大，他決定還政於成王。在還政前，周公作《無逸》，以殷商的滅亡為前車之鑒，告誡成王要先知“稼穡之艱難”，不要縱情於聲色、安逸、游玩和田獵。然後“還政成乏，北面就臣位”。

　　後來，有人在成王面前進讒言，周公害怕了，就逃到楚地躲避。不久，成王翻閱庫府中收藏的文書，發現在自己生病時周公的禱辭，為周公忠心為國的品質感動得流下眼淚，立即派人將周公迎回來。周公回周以後，仍忠心為王朝操勞。

　　周公退位後，把主要精力用於制禮作樂，繼續完善各種典章法規。臨終時要求把他葬在成周，以明不離開成王的意思。成王心懷謙讓，把他葬在畢邑，在文王墓的旁邊，以示對周公的無比尊重。

　　周公為後世為政者的典范。孔子的儒家學派，把他的人格典范作為最高典范，最高政治理想是周初的仁政，孔子終生倡導的是周公的禮樂制度。