服飾是人類特有的勞動成果，它既是物質文明的結晶，又具精神文明的含意。人類社會經過蒙昧、野蠻到文明時代，緩緩地行進了幾十萬年。我們的祖先在與猿猴相揖別以後，披看獸皮與樹葉，在風雨中徘徊了難以計數的歲月，終於艱難地跨進了文明時代的門檻，懂得了遮身暖體，創造出又一個物質文明。然而，追求美是人的天性，衣冠於人，如金裝在佛，其作用不僅在遮身暖體，更具有美化的功能。幾乎是從服飾起源的那天起，人們就已將其生活習俗、審美情趣、色彩愛好，以及種種文化心態、宗教觀念，都積淀於服飾之中，構築成了服飾文化精神文明內涵。

　　中國服飾如同中國文化，是各民族互相滲透及影響而生成的。漢唐以來，尤其是近代以後，大量吸納與融化了世界各民族外來文化的優秀結晶，纔得以演化成整體的所謂中國以漢族為主體的服飾文化。這正應驗了美國人類學家英菲的論斷： “一個文化項目是外來滲透的結果，還是自然獨立發明的產物，這個問題對於那些注重歷史遺產的人來說是非常關鍵的，對於那些運用比較研究方法的人來說也是很重要的。我們可以肯定地說，在所有文化中，百分之九十以上的內容，最先都是以文化滲透的形式出現的。”

　　新中國建立後的考古學和主人類學的成就，已經把服飾文化的源流，科學地上溯到原始社會舊石器時代晚期的山頂洞人階段。在此以前更遙遠的時間，人類開始用捕獵所獲的獸皮來掩蓋保護身體和保暖。夏天則揀取樹葉遮掩陽光免受炎熱。這標志著人類剛脫離了動物境界，原始服飾出現的雛形。而山頂洞人遺存中發現的生活用品和生產工具，已可證實那時的人們已創造出利用縫紉加工為特征的服飾文化。這時候的衣飾已不再是簡單的利用自然材料，而演變成合乎人類生活需要的構造，開創了中華民族服飾文化的先河。

　　我國服飾文化的歷史源流，若從古典中尋找，總會將其歸結於三皇五帝。

　　殷商時期，社會生產力的發展，在物質上又有許多物質文明的舉措。

　　尊卑貴賤的生產關系，促使服飾也開始形成其固有的制度。周代是中國冠服制度逐步完善的時期。這時候，有關服飾的文字記載十分多見。

　　隨著等級制的產生，上下尊卑的區分，各種禮儀也應運而生。反映在服飾上，有祭禮服、朝會服、從戎服、吊喪服、婚禮服。這些服飾適應於天子與庶民，甚至被沿用於商周以來的二千年封建社會之中。

　　春秋戰國時期，各國間不全遵周之制度。七國崛起，各自獨立。其中除秦國因處西陲，與其它六國在衣冠制度上有差異外，其它六國均因各諸侯的愛好和奢儉，以及當時興起的百家爭鳴之風，在服飾上也各顯風采。春申君的三千食客中的上客皆著珠履；平原君後宮百數，婢妾被綺觳；衛王宮的衛士穿黑色戎衣；儒者的孺服長裙褒袖、方履等等。

　　漢初服飾，與民無禁。西漢雖有天子所服第八詔令的服飾制度，但也不甚明白，大抵以四季節氣而為服色之別，如春青、夏赤、秋黃、冬皂。漢代婦女的日常之服，則為上衣下裙。魏晉南北朝以來，由於北方各族入主中原，將北方民族服飾帶到了這一地區。同時，大量民族服飾文化也影響和同化了北方民族的服飾。婦女的日常衣服仍以上身著襦、衫，下身穿裙子。襦、裙也可作禮服之內的襯衣衫。

　　隋統一全國，重行厘走漢族的服飾制度，然而也難以擺脫其由北向南統一而帶來北族服飾形制的影響。只是到了唐代帝國的建立，纔以其長時期的統治，加上其強盛的國力，令其服飾制度上承歷代制度，下啟後世冠服制度之經道，同其社會一樣，呈現出繁榮景象。唐人與西北各民族的交往頻繁，各民族同唐人雜居內地的也很多，因此，唐人穿胡服的裝束常會在該時代的文物中見到。