在古代，玉器是一種非常罕見而寶貴的東西，而海貝殼用來作為交換的貨幣使用，代表一個人的財富，更是彌足珍貴。甲骨文的“寶”字，像是在屋子裡放著的一顆貝和一塊大玉琮，表示一個人所佔有的珍貴之物或財富，所以“寶”字的本義是指珍貴之物。金文的“寶”字，增加缶旁表示讀音。這種寫法一直沿用到楷書時代，使“寶”字由原來的會意字變成形聲字。而簡化的“寶”字，省去貝的缶，它又成為從?從玉的會意字了。