古代以貝五枚為一掛,兩掛為一朋。甲骨文、金文中的朋字,正像兩掛貝的形狀,其本義即指貝兩掛。後用作貨幣計量單位,如《詩經》:“既見君子,錫(賜)我百朋。”後世朋字,朋多用為朋友之義,又指黨與、同類,引申為比附、勾結之義。