古代月餅被作為祭品於中秋節所食，由於時間的推移，月餅已經異化成中秋節食品和禮品。中秋節吃月餅的習俗於唐朝出現。北宋之時，該種餅被稱為“宮餅”，在宮廷內流行，但也流傳到民間，當時俗稱“小餅”和“月團”。後來演變成圓形，寓意團圓美好。

　　從歷史記載來看，首次將餅與中秋的月亮聯系起來，是八月十五大將軍李靖征討匈奴得勝而歸，唐高祖接過吐魯番商人獻上的胡餅，笑指明月說：“應將胡餅邀蟾蜍”。另據《洛中見聞》記載，唐僖宗在中秋節當日命令御膳房用紅綾將餅賞賜給新科進士。但那時還沒有被稱之為月餅。

　　月餅一詞最早見於南宋吳自牧《夢梁錄》中，那時的月餅是菱花形的，和菊花餅、梅花餅等同時存在，並且是“四時皆有，任便索喚，不誤主顧”。可見這時的月餅，還不只是在中秋節吃。至於月餅這個名詞的來歷，已無從考證。但是北宋著名文人蘇東坡留有“小餅如嚼月，中有酥和飴”的詩句，或許這是月餅這個名稱的來源以及月餅做法的根據。

　　明代起有大量關於月餅的記載，這時的月餅已是圓形，而且只在中秋節吃，是明代起民間盛行的中秋節祭月時的主要供品。《帝京景物略》曰：“八月十五祭月，其祭果餅必圓。”“家設月光位於月所出方，向月而拜，則焚月光紙，撤所供，散之家人必遍。月餅月果，戚屬饋相報，餅有徑二尺者。”

　　廣為流傳的有關朱元璋用月餅在八月十五來傳遞起義消息的故事，與史實不符，因為朱元璋沒有領導過起義而只是加入了郭子興的隊伍，還取了郭的義女為妻，後者就是馬皇後。如果用月餅傳遞起義消息的傳說為真，那也極可能是張士誠所為。但這個傳說從另一方面證明了元朝就有了中秋節吃月餅的習俗。

　　月餅寓意團圓，也應該是明朝開始的。如果我們綜合明朝有關月餅與中秋節民俗的資料來看，應該能夠看出月餅取意團圓的歷史軌跡：中秋節祭月後，全家人都圍坐一起分吃月餅月果(祭月供品)。因為月圓餅也圓，又是合家分吃，所以逐漸形成了月餅代表家人團圓的寓意。

　　明清時代，月餅已成為我國各地的中秋美食。《明宮史》中載“八月，宮中賞秋海棠、玉簪花。自初一起，即有賣月餅者……至十五日，家家供月餅瓜果……如有剩餘月餅，乃整收於乾燥風涼之處，至歲暮合家分用之，曰‘團圓餅’也。”沈榜的《宛署雜記》在記述明朝萬歷年間北京風俗時說：“八月饋月餅，士庶家俱以月餅相饋，大小不等，呼為‘月餅’。

　　月餅發展到今日，品種更加繁多，風味因地各異。其中京式、蘇式、廣式、潮式等月餅廣為我國南北各地的人們所喜食。

　　月餅象征著團圓，是中秋佳節必食之品。在節日之夜，人們還愛吃些西瓜等團圓的果品，祈祝家人生活美滿、甜蜜、平安。