首先,長袖不同於水袖。水袖是演員戲服衣袖前端的白色部分,原是代表古人襯衣的衣袖。在欣賞戲劇時,往往看到演員們常運用以大幅度的形體動作,配合著衝袖、甩袖、翻袖、轉袖等功法,借以表達憤怒、忙亂和激動等不同的感情。在戲曲中的許多劇種裡,演員水袖功夫如何,往往代表著其表演水平。

　　但是,我們絕不能把戲曲演員精湛的水袖表演稱之為“長袖善舞”。“長袖善舞”一詞語出《韓非子·五蠹》,原句為“長袖善舞,多錢善賈”。意思是說,袖子長,有利於起舞。原指有所依靠,事情就容易成功。後形容有財勢會耍手腕的人,善於鑽營,會走門路。司馬遷在《史記》中,寫范雎、蔡澤兩人的傳記時曾引用過這個詞語。因為兩人都是極有口纔、能言善論的說客,所以他們取得了秦王的信任。在戰國時代,辯士並不少,但像這兩人一樣能相繼取得秦的信任而為卿、相的也不多見。所以,司馬遷評論道,韓非子說的“長袖善舞,多錢善賈”,確是有理!意思是說,范雎和蔡澤兩人就像舞蹈者有更美的舞衣、經商者有更多的本錢一樣,他們有比別人更強的辯纔。對這兩人施展手段因而吃得開的行為有所諷刺。而在一些報刊上,很多文章運用“長袖善舞”,都忽略了其中包含的貶義。