“臘月二十三，灶王爺上天。”1月23日是農歷臘月二十三，民間稱“小年”。民俗專家表示，“小年”不小，從“小年”開始，人們約定俗成地祭灶、掃塵、穿新衣、貼春聯、放爆竹、吃年夜飯、守歲、拜年，大人們還得向晚輩發壓歲錢，它為春節拉開了序幕。

　　天津社科院教授王來華介紹說，中國民間稱“灶神”為灶王爺、灶君、灶王、司命菩薩或灶君司命，是人們敬奉的吉祥神、保護神。據民間傳說，灶神受天上玉皇大帝之命常駐人家，司察人間的是非善惡。

　　傳說灶王爺自上一年的除夕就一直留在老百姓的家中，察一家之善惡，奏一家之功過，保一家之平安。到了“小年”這一天，灶王爺就要上天向玉皇大帝匯報這一家人的善行或惡行。玉帝根據灶王爺的匯報，再將這一家在來年的吉凶禍福的命運交到灶王爺手中。因此，對一家人來說，灶王爺的匯報十分重要。

　　既然灶神掌握一家的命運，因此，在祭灶時，每家都很重視，為的是求其高抬貴手，增壽降福。除雞鴨魚肉外，祭祀的供品中最突出的當屬糖瓜，這類食品又甜又黏，不僅甜了灶神的嘴，也粘住了灶神的嘴，同時也粘住了灶神的心，為的是讓灶神多說好話。

　　灶王爺一上天，直到除夕纔回來，因此，人們利用這段時間貼年畫，殺豬宰雞，蒸饅頭蒸糕，忙忙碌碌、歡歡喜喜地迎接新年的到來。

　　天津市民俗專家由國慶介紹說，每年從“小年”到“除夕”，民間把這段日子稱作“迎春日”，也稱“掃塵日”。“掃塵”，也稱“打塵埃”，用現代的詞來講，就是“年終大掃除”，北方“掃房”，南方“撣塵”，圖的是除舊布新，辭舊迎新，乾乾淨淨過大年。