正月十五吃元宵，『元宵』作為食品，在我國也由來已久。宋代，民間即流行一種元宵節吃的新奇食品。這種食品，最早叫『浮元子』後稱『元宵』 ，生意人還美其名曰『元寶』 。元宵即"湯圓"以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黃桂、核桃仁、果仁、棗泥等為餡，用糯米粉包成圓形，可葷可素，風味各異。可湯煮、油炸、蒸食，有團圓美滿之意。陝西的湯圓不是包的，而是在糯米粉中"滾"成的，或煮司或油炸，熱熱火火，團團圓圓。同時，還要吃些應節食物，在南北朝時澆上肉汁的米粥或豆粥。但這項食品主要用來祭祀，還談不上是節日食品。到了唐朝鄭望之的《膳夫錄》纔記載了：『汴中節食，上元油錘』。油錘的制法，據《太平廣記》引《盧氏雜說》中一則『尚食令』的記載，類似後代的炸元宵。也有人美其名為『油畫明珠』。

　　唐朝的元宵節食是面蠶。王仁裕(八八○─九五六)的《開元天寶遺事》記載：『每歲上元，都人造面蠶的習俗到宋代仍有遺留，但不同的應節食品則較唐朝更為豐』。呂原明的《歲時雜記》就提到：『京人以綠豆粉為科斗羹，煮糯為丸，糖為臛，謂之圓子鹽豉。捻頭雜肉煮湯，謂之鹽豉湯，又如人日造蠶，皆上元節食也』。到南宋時，就有所謂『乳糖圓子』的出現，這應該就是湯圓的前身了。

　　至少到了明朝，人們就以「元宵」來稱呼這種糯米團子。劉若愚(生於一五四一)的《酌中志》記載了元宵的作法：『其制法，用糯米細面，內用核桃仁、白糖、玫瑰為餡，灑水滾成，如核桃大，即江南所稱湯圓也』。

　　清朝康熙年間，御膳房特制的『八寶元宵』，是名聞朝野的美味。馬思遠則是當時北京城內制元宵的高手。他制作的滴粉元宵遠近馳名。符曾(生於一六八八)的《上元竹枝詞》雲：『桂花香餡襄胡桃，江米如珠井水淘。見說馬家滴粉好，試燈風裡賣元宵』。詩中所詠的，就是鼎鼎大名的馬家元宵。

　　近千年來，元宵的制作日見精致。光就面皮而言，就有江米面、粘高梁面、黃米面和苞榖面。餡料的內容更是甜咸葷素、應有盡有。甜的有所謂桂花白糖、山楂白糖、什錦、豆沙、芝麻、花生等。咸的有豬油肉餡，可以作油炸炒元宵。素的有芥、蒜、韭、姜組成的五辛元宵，有表示勤勞、長久、向上的意思思。

　　制作的方法也南北各異。北方的元宵多用籮滾手搖的方法，南方的湯圓則多用手心揉團。元宵可以大似核桃、也有小似黃豆，煮食的方法有帶湯、炒吃、油汆、蒸食等。不論有無餡料，都同樣的美味可口。目前，元宵已成了一種四時皆備的點心小吃，隨時都可以來一碗以解饞。