隋唐以來，鄉試(解試)與會試(省試)考試內容大致相同。唐朝初年，進士科的考試僅考試時務策。唐高宗時期，加試雜文、帖經。到中宗神龍元年(705)，科舉考試就形成了“先帖經，然後試雜文及策”的三場考試制度。所謂“雜文”，在唐中宗以前主要是指箴、銘、論、表之類，到唐玄宗天寶年間，纔開始專用詩賦。北宋初年，沿襲唐及五代舊制，科舉考試時，主要考詩、賦、論各一首，策五道，帖《論語》十帖，對《春秋》或《禮記》墨義十條，偏重於以詩賦取士。北宋神宗熙寧四年(1071)，王安石在變法中改革貢舉，進士科停考詩賦、帖經、墨義，改為四場考試：第一場考本經大義五道，第二場考《論語》、《孟子》大義各三道，第三場考論一首，第四場考時務策三道。南宋時期的進士科，分為經義進士和詩賦進士兩種。詩賦進士，第一場詩賦各一首，第二場論一首，第三場策三道；經義進士，第一場考本經大義三道，《論語》、《孟子》大義各一道；第二、第三場所考內容，與詩賦進士相同。明朝的鄉試、會試分三場：第一場考“四書”義三道、“五經”義四道；第二場考論一首、判五條，詔、誥、表各一道；第三場考經史策五道。考試題目和答題主旨主要出自“四書”和“五經”之中。試卷行文，是嚴格的八股文程式。並且答題內容和行文格式不得有任何的突破。清朝的科舉考試，沿襲明朝的制度，其中也屢有變更，至乾隆五十二年(1787)成為定制：第一場考“四書”文三篇、五言八韻詩一首，第二場考“五經”文五篇，第三場考經史、時務策五道。清朝末年，因為時局發生了巨大的變化，反映在科舉考試上，也相應地出現了變更。至於殿試的內容，北宋前期是賦、詩、論三題。神宗熙寧三年(1070)，改為考時務策一道。此後，元、明、清一直沿襲不改。